Přízračný obraz Otylie Januszewské, která drží svého nedávno zesnulého syna Alexandra, zachycuje nejen hluboký okamžik zármutku, ale také odkazuje na viktoriánskou tradici posmrtné fotografie. Tato praxe, která se rozšířila v polovině 19. století, sloužila jako způsob, jak uctít památku zesnulého a zachovat konečné, hmatatelné spojení s blízkými – zejména tehdy, když se realita smrti zdála příliš zdrcující.
Myšlenka reflexe smrti má hluboké kořeny v konceptu memento mori , což znamená „pamatuj, že musíš zemřít“, který má dlouhé historické dědictví. Během středověku se připomínky smrti často objevovaly v obrazech a starší kultury vytvářely drobnosti zobrazující kostry – ponuré, ale nezbytné uznání křehkosti života.
S příchodem fotografie v 19. století se stala dokonalým médiem, jak tyto reflexe učinit osobnějšími a intimnějšími. Rodiny, které nyní mohly zachycovat obrazy, zvěčňovaly své zesnulé blízké a snažily se je udržet v paměti a držet jejich tváře stále nablízku. To živým umožňovalo nejen truchlit, ale také si po smrti udržovat trvalé pouto a pocit spojení.
Je zajímavé, že dnes, když zemře milovaná osoba, se často soustředíme na oslavu jejího života a často se vyhýbáme drsné realitě její smrti – téměř jako by se o ní přímo zmiňovat bylo tabu. Naproti tomu viktoriáni smrt přijímali celým srdcem a vpletli ji do rituálů, které uznávaly její nevyhnutelnou přítomnost.
Posmrtná fotografie, jejíž popularita dosáhla vrcholu v 60. a 70. letech 19. století, byla ústřední součástí tohoto procesu. Začala ve 40. letech 19. století vynálezem samotné fotografie a ačkoli ne všichni viktoriáni s fotografováním mrtvých souhlasili, tato praxe se rozšířila, zejména ve Velké Británii, Spojených státech a Evropě.
